起源于原始崇拜鱼。在除夕年饭中，鱼除了象征年年忧郁的吉祥意义外，还有隐秘的镇邪意义。早在汉代画师所绘门上的扣环，多有鱼餙作镇邪物。唐代的屋门、柜门、箱门等，都盛行鱼形拉手，以示镇邪的功能。这影响了后世除夕年饭的鱼俗。看来，除夕的鱼，在餐桌上是招财，餐桌外是镇邪，只是后一种功能其隐义，逐渐为人们所淡忘了。
过年食鱼的习俗，大江以南的不少区域，似乎有一个潜规则。鱼是宴席上最后一道菜，端上桌基本上是不吃留下它，作为吉祥物，意味着“年年有余”。有的地方，年饭时吃鱼，要留头留尾到明年（即年初），表达新年“有头有尾”的祈愿。摆鱼也有讲究：鱼头要对着贵宾或长辈，体现尊敬；来客是文人，将鱼肚对着他，赞他肚里有墨水，满腹文章；来客是武将，讲鱼脊对着他，夸他刚武豪放，可作脊梁。还有鱼端上桌时的摆放，鱼头对着谁、尾对谁，摆下后不可再端动。鱼头所对的人“剪彩“，鱼尾所对的人“赞助”；先由二位对饮一杯酒，再由鱼头的人首动筷夹鱼吃（所谓“剪彩”），随后大家才可以动筷，热闹气氛，欢语一片。
祖国地域广阔，民族风俗各异，过年食鱼美馔纷呈。朝鲜族人春节家宴，爱食“明太鱼”，祭祀林明太（古时，他发现一种鱼，帮同胞度饥荒之灾）。傣族人食竹烧鱼，从江里捞鲜鱼，开膛破肚，把猪肉和佐料塞入鱼肚内；砍来一节毛竹，劈开缝夹住鱼，放火堂里慢烤，待鱼香、肉香、竹香飘逸出来，用手撕着吃，意味着来年“红红火火，有好运”。侗族人大年初一，从鱼塘里捞数条鲜鱼，煎、炸、烧、炖摆满一桌，香气四溢，预祝新年吉庆有余。苗族人过年吃五香鱼，把鱼去肠脏后切成小块，用酱油、盐浸泡，晾干入锅油炸；趁热又浸泡在白糖、米酒、生姜汁的汤水里，晾干入锅不防水，再放白糖、芥末、火燎锅生眼，鱼出焦香味，食之口齿生津。这道鱼菜，甜、咸、焦、香五味俱全。
黑龙江的少数民族人，大年初一到亲友家拜年，主人要摆鱼宴热情待客；有酸辣风味的“踏拉长”（生鱼）、香味酥脆的“炒鱼毛”和鲜美透明的“大马哈鱼子”，令客人赞不绝口。重庆的“来凤鱼”，早已驰名中外；每年春节，中外游客品尝这道鱼肉细腻、汤百味浓、既辣又酸的“来凤鱼”。意味着“龙凤呈祥”。四川绵阳人过年，喜吃名菜“活吃熟鲤”。这道鱼菜经名厨师“炸熘”之法精制，观之，咀张鳃动，活灵活现；食之，肉香细嫩，鲜味十足。入食者，先要举杯把酒倒入鱼咀，鱼鳃则动得快，咀也张得大，真是妙趣横生，倍增节日气氛。在南方的一些地方，还有“止酒鱼”的习俗。招待客人可上数十道菜，但上鱼，主人还是看火候，即客人饮酒快到尾声，为防饮酒过量，把最后一道菜——鱼端上来，客人见鱼到了，纷纷举杯喝干酒，边吃鱼边吃饭，皆大欢喜。
古老的鱼风鱼趣，给千家万户带来吉祥美好的祝愿。民俗看似一种形式，实则是人们高扬心中的生活情感与理想。
